Muchos se preguntan, qué es un PLC, cómo puedo aprender a programarlos?

En esta serie intentaremos ayudarlos un poco a introducirse en este tema. Para eso empezaremos viendo lo que es la automatización, y cómo se llega a los PLC y la programación mediante "lógica de relés", denominada también en inglés, "ladder diagram".

En traducción literal, ladder diagram es diagrama de escalera. Recibe este nombre por la forma peculiar que toma esta forma de programación gráfica, que recuerda los peldaños de una escalera, como veremos en próximos capítulos.

La automatización industrial
El campo principal de uso de los PLC es la automatización industrial. La automatización es la capacidad de controlar procesos secuenciales, en forma automática, en tiempo real.

Procesos secuenciales
Uno de los elementos típicos de los sistemas industriales es la línea de producción. El proceso de producción se descompone en varias tareas individuales. Estas tareas son realizadas en estaciones. La línea transporta al producto en fabricación de una estación a la otra.

En cada estación el trabajo puede ser realizado en forma manual (por una persona) o automática (por un mecanismo supervisado por una persona), o también en modos mixtos, semi-automáticos.


Tomemos por ejemplo la producción de bebidas gaseosas. En una estación se lava la botella, en la siguiente se la llena, en la siguiente se le coloca la tapa, luego la etiqueta, etc. etc. Esta secuencia de operaciones es típica de las líneas de producción. En un sistema automático, el PLC realiza alguna de las tareas de control de la producción.

Volviendo al ejemplo de las bebidas, en la estación de llenado el PLC deberá verificar que la botella está correctamente alineada con el pico de llenado, luego comenzará el llenado hasta que el líquido alcance determinado nivel en la botella, una vez que la botella esté llena enviará un comando a una máquina rotativa para poner otras botellas bajo los picos de llenado, etc. etc.

PLCs

El PLC (*) es un tipo especial de equipo programable, apto para trabajar en ambientes industriales. El PLC recibe información acerca del estado del proceso de producción a través de sensores. También recibe comandos del operador, a través de pulsadores o terminales inteligentes. La información proveniente de los sensores y de los controles del operador es procesada por su programa lógico interno, y el resultado es la activación de dispositivos de salida, llamados también actuadores.

En el ejemplo de la línea de llenado, un paso del proceso de control es que en el momento en que el líquido llega al nivel deseado, el PLC interrumpe el llenado de la botella. El llenado también puede ser interrumpido por el operador, por ejemplo, al detectar un problema en la línea.

En la próxima entrega hablaremos un poco más sobre los PLC en sí, y cómo se programan.

(*) PLC = Programmable Logic Controller, Controlador Lógico Programable

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